Генофонд индейцев изменился при контакте с оспой, став устойчивей к европейским заболеваниям
Эпидемии сыграли не менее важную роль в вымирании индейцев, чем военные конфликты и геноцид.
Прибывшие из Европы переселенцы принесли в Америку новые болезни, прежде неизвестные коренному населению Нового Света. Среди них особо зловещую роль суждено было сыграть кори и оспе. Однако учитывая, что индейцы дожили до нашего времени, не смотря на сокращение численности в прошлом, можно предположить, что оставшаяся часть приобрела иммунитет к болезням, принесенным из Европы и других частей Старого Света.
Группа исследователей под руководством Рипана Малхи из университета Иллинойса сравнила геномы современных индейцев, с геномами из древних останков. В качестве современной группы были выбраны цимшианы — индейцы тихоокеанского побережья Канады. Древние образцы были собраны из окрестностей проживания цимшиан. Их возраст варьировался от 500 до 6000 лет.
Оказалось, что в генофонде современных индейцев почти целиком преобладают европейские варианты генов главного комплекса гистосовместимости (HLA), который связан с противодействием инфекционным возбудителям. В древних образцах встречается только местный американский вариант HLA-DQA1. Его доля у современных индейцев составляет лишь 30%. Это говорит о мощной перестройке исходной популяции цимшиан, где прежний фактор, имевший какое-то адаптивное значение в прошлом, для индейцев потерял значение в сравнении с адаптацией к новым инфекциям. Такое отличие современных цимшиан по отношению к населению доколумбовой Америки указывает, что обладанием новым вариантом HLA было вопросом выживания популяции, и ярко иллюстрирует какое преимущество получили редкие счастливцы им обладавшие.
С помощью биоинформатического моделирования Малхи удалось понять, что популяция прошла через период резкого сокращения численности 175 лет назад. Это совпадает с всплеском эпидемии оспы в Северной Америке, зафиксированном документами того времени.
Если данные в других группах индейцев Нового Света выявят ту же картину, что и для цимшиан, это позволит по-новому оценить роль эпидемий в сокращении коренного населения Америки.